Ces 9 000

Découvert dans une sépulture néolithique en Jordanie, ce bijou élaboré reflétait l'importance de son jeune propriétaire.

En 2018, des archéologues fouillant un site funéraire dans le sud de la Jordanie ont fait une découverte extraordinaire : des milliers de perles fabriquées à partir d'ambre, de turquoise, de coquillages et d'autres matériaux, ainsi qu'une bague en nacre richement gravée et un pendentif en hématite.

La découverte a été faite dans le village de Ba'ja, où vivaient des agriculteurs et des éleveurs entre 7 400 et 6 800 avant JC. Les archéologues y travaillent depuis 1997 dans l'espoir d'en apprendre davantage sur ses habitants néolithiques, notamment sur leurs structures sociales, leur artisanat et leur architecture.

Aujourd'hui, après cinq années d'étude, les chercheurs ont non seulement reconstruit les perles dans leur forme originale (un collier à plusieurs supports), mais ont également acquis une meilleure compréhension de son propriétaire : un enfant de 8 ans qui portait les bijoux complexes façonnés à partir de plus de 2 500 perles. Une équipe internationale dirigée par l'archéologue syro-française Hala Alarashi a récemment publié dans la revue Plos One son analyse du collier, aujourd'hui exposé au musée jordanien de Petra.

Les archéologues ont découvert d'autres ornements corporels dans d'anciennes tombes d'enfants et d'adultes à Ba'ja et dans d'autres sites du Proche-Orient, notamment en Syrie et en Turquie. Mais Alarashi dit qu'elle n'en a jamais rencontré un aussi élaboré ou complexe. Les différents types de perles – tubulaires, plates ou en forme de disque – sont presque identiques en taille et en forme, ce qui suggère qu'une personne ou un groupe hautement qualifié a utilisé des outils spécialisés pour les créer, dit-elle.

Certaines des perles sont fabriquées à partir de matériaux disponibles localement, tandis que d'autres proviendraient de régions éloignées comme les coquillages de la mer Rouge, à environ 60 milles au sud, et la turquoise provenant probablement de la péninsule du Sinaï, à 150 milles de là. Et comme la communauté de Ba'ja habitait un site isolé et accidenté dans les montagnes près de Petra, cela soulève des questions sur comment et pourquoi le groupe aurait pu se procurer de tels matériaux, explique Alarashi, affilié au Conseil national espagnol de la recherche et à Côte d'Ivoire. Université 'Azur. «C'est un mystère», dit-elle. « Malgré leur isolement géographique et topographique, ils sont extrêmement bien connectés. »

Les perles présentent également d'autres énigmes. Par exemple, certains semblent avoir été nouvellement fabriqués au moment de l'enterrement, tandis que d'autres étaient déjà bien usés. « Ces différences signifient quelque chose, mais nous ne savons pas encore quoi », déclare Alarashi. « Qui a donné les perles usagées à cet enfant ? Peut-être qu'à l'occasion du décès, l'aîné de cet enfant a donné ou participé à la création du collier en donnant ses propres perles anciennes. Ou peut-être qu’ils ont donné les perles à l’enfant à la naissance.

À partir du collier et de la complexité de la structure funéraire elle-même, les archéologues ont déterminé que l'enfant – de sexe indéterminé – jouissait d'un statut social élevé au sein de leur communauté. L'enterrement a probablement été un moment « très important et émouvant » pour le groupe, qui a peut-être également facilité une période de réconciliation ou de négociation entre les membres de la communauté, explique Alarashi. « Ces moments de profonde tristesse ou de profond respect sont le moment idéal pour résoudre toute tension ou tout conflit », dit-elle. "Nous pensons que le collier et l'enterrement ont joué un rôle supplémentaire en ce sens."

Parce que les bijoux étaient souvent fabriqués à partir de matériaux périssables tels que le bois, les graines, le cuir ou les fibres végétales qui se dégradent avec le temps, et parce que le temps et les ressources sont limités sur les sites de fouilles, les archéologues commencent tout juste à comprendre l'importance et la prévalence des parures corporelles au Néolithique. et les sociétés antérieures. (Les bijoux connus les plus anciens, découverts dans la grotte de Bizmoune au Maroc entre 2014 et 2017, ont environ 150 000 ans.)

Mais, à l’avenir, Alarashi espère pouvoir en apprendre encore plus sur les sociétés anciennes en comparant les bijoux selon les sites et les périodes. « Les perles sont un système de communication », dit-elle. « Surtout dans les sociétés pré-littéraires, les gens communiquaient à travers des formes, des types, des formes, des couleurs et des combinaisons. Ils sont plus que décoratifs : ils donnent également des informations sur les gens, leur identité, leurs croyances.